Zijn papieren verpakkingen echt milieuvriendelijker dan plastic verpakkingen?

1. Waar papieren verpakkingen milieuvoordelen hebben

Over het geheel genomen papieren verpakking wordt algemeen beschouwd als een milieuvriendelijkere keuze, vooral vanwege de voordelen ervan natuurlijke biologische afbreekbaarheid . Papier bestaat voornamelijk uit natuurlijke vezels, die relatief snel in het milieu kunnen ontbinden, in tegenstelling tot plastic dat honderden jaren in de bodem of oceanen kan blijven bestaan. Deze eigenschap vermindert de vervuiling op land en zee aanzienlijk, vooral omdat het gebruik van verpakkingen voor eenmalig gebruik wereldwijd blijft groeien.

Ten tweede, papieren verpakking benefits from a more mature recycling system . In de meeste landen hebben papieren producten hogere recyclingpercentages dan plastic. Het recyclingproces voor papier is eenvoudiger, gemakkelijker te sorteren en toegankelijker voor consumenten. Gerecycled papier kan worden omgezet in karton, dozen of andere papierproducten, waardoor een relatief volledige circulaire economie ontstaat. Plastic bestaat daarentegen in veel verschillende soorten die moeilijk samen te recyclen zijn, en de werkelijke recyclingpercentages liggen vaak onder het theoretische niveau.

Bovendien komen er papieren verpakkingen vandaan hernieuwbare hulpbronnen . Bij het gebruik van FSC (Forest Stewardship Council) of PEFC-gecertificeerd hout kan de papierproductie een duurzame ‘oogst-hergroei-hergebruik’-cyclus bereiken. Met de toenemende transparantie en het verantwoorde beheer van de mondiale toeleveringsketens in de bosbouw worden verantwoord geproduceerde papieren verpakkingen een belangrijk onderdeel van de duurzaamheidsstrategieën van veel merken.

2. Lagere risico’s op het gebied van vervuiling en microplastics op de lange termijn

Een van de grootste milieuproblemen met plastic verpakkingen is het milieuprobleem volharding in de natuur . Talrijke onderzoeken tonen aan dat plastic zeer langzaam afbreekt, wat vaak honderden jaren in beslag neemt. Tijdens dit proces wordt plastic afgebroken tot kleine microplasticdeeltjes die in waterlichamen, de bodem en voedselketens terechtkomen, wat potentiële risico’s voor ecosystemen en de menselijke gezondheid met zich meebrengt.

Papieren verpakkingen daarentegen ontbinden, zelfs als ze niet worden gerecycled, gemakkelijker onder natuurlijke omstandigheden en veroorzaken geen microplasticvervuiling. Dit is vooral belangrijk voor mariene ecosystemen. Uit onderzoek blijkt dat plastic verpakkingen een van de belangrijkste oorzaken zijn van zwerfvuil in de oceaan, terwijl papieren producten, zelfs als ze in de oceaan terechtkomen, gemakkelijker worden afgebroken door micro-organismen, waardoor de impact op het milieu op de lange termijn wordt verminderd.

Vanuit het perspectief van maatschappelijk verantwoord ondernemen is het terugdringen van de vervuiling door microplastic een mondiale consensus geworden. Consumenten maken zich steeds meer zorgen over de verborgen milieu- en gezondheidseffecten van verpakkingsmaterialen. Papieren verpakkingen sluiten uiteraard aan bij deze zorgen en helpen bedrijven een imago over te brengen van “veiliger en verantwoordelijker” voor het milieu.

3. Overwegingen over hernieuwbare hulpbronnen en koolstofvoetafdruk

Een ander belangrijk voordeel van papieren verpakkingen is de mogelijkheid ervan hernieuwbare grondstof . In tegenstelling tot plastic, dat afhankelijk is van aardolie en andere fossiele brandstoffen, is papier voornamelijk afkomstig van houtvezels. Met verantwoord bosbeheer kunnen deze hulpbronnen voortdurend worden aangevuld. De moderne papierproductie maakt steeds meer gebruik van hernieuwbare energie en compenseert een deel van de CO2-uitstoot via herbebossingsinitiatieven.

Als we echter kijken naar de CO2-voetafdruk, geldt dat voor papieren verpakkingen wel niet altijd superieur . Voor de papierproductie zijn doorgaans aanzienlijke hoeveelheden water en energie nodig, vooral tijdens het verpulveren en bleken. Als de gebruikte energie nog steeds afhankelijk is van fossiele brandstoffen, mag de CO2-uitstoot niet lager zijn dan die van plastic. Om te bepalen of papieren verpakkingen milieuvriendelijker zijn, moet daarom naar specifieke productieprocessen en energiebronnen worden gekeken.

Gelukkig verminderen technologische ontwikkelingen, zoals lichtgewicht papieren verpakkingen, ongebleekt karton en papier met een hoog gerecycled gehalte, de impact op het milieu gestaag. Levenscyclusanalyses (LCA) laten dat zien Papieren verpakkingen van verantwoorde herkomst en met een hoog gerecycled gehalte hebben vaak een lagere CO2-uitstoot dan conventionele plastic verpakkingen .

Papier versus plastic verpakkingen

4. Waar plastic verpakkingen ecologisch concurrerend kunnen zijn

Hoewel papieren verpakkingen veel voordelen voor het milieu hebben, presteren plastic verpakkingen in bepaalde scenario’s nog steeds goed. Ten eerste is dat plastic lichtgewicht en sterk , wat het brandstofverbruik en de CO2-uitstoot van transport over lange afstanden aanzienlijk kan verminderen. Dit voordeel is met name relevant voor de internationale scheepvaart en e-commercelogistiek.

Ten tweede biedt plastic superieur barrière-eigenschappen . In de voedingsmiddelen-, farmaceutische en andere industrieën kan effectieve bescherming tegen vocht, zuurstof en afdichtingen de houdbaarheid van producten verlengen en bederf verminderen. Vanuit milieuoogpunt is het terugdringen van voedselverspilling van cruciaal belang, soms zelfs belangrijker dan het verpakkingsmateriaal zelf.

Bovendien evolueren sommige hoogwaardige kunststoffen naar recycleerbare, herbruikbare of biogebaseerde alternatieven . Als plastic verpakkingen meerdere keren kunnen worden hergebruikt of efficiënt kunnen worden gerecycled binnen een gesloten kringloopsysteem, kan de impact op het milieu aanzienlijk worden verminderd. Daarom is het categorisch stellen van “papier = milieuvriendelijk, plastic = schadelijk” een te grote vereenvoudiging.

5. Het belang van levenscyclusanalyse (LCA)

De meest wetenschappelijke manier om te bepalen of papieren verpakkingen werkelijk milieuvriendelijker zijn dan plastic is door middel van verpakkingen Levenscyclusanalyse (LCA) . LCA richt zich niet alleen op het materiaal, maar bestrijkt het hele proces: van de winning, productie, transport en gebruik van grondstoffen tot de uiteindelijke verwijdering.

In sommige gevallen kan het vervangen van plastic door papier dat wel zijn de algehele impact op het milieu vergroten . Als papieren verpakkingen bijvoorbeeld te dik worden gemaakt om dezelfde barrièreprestaties te bereiken als plastic, of als er aanzienlijke composietcoatings in zijn verwerkt, neemt het verbruik van hulpbronnen toe en neemt de recycleerbaarheid af. Op dezelfde manier verliezen papieren verpakkingen die niet effectief kunnen worden gerecycled een groot deel van hun milieuvoordeel.

Een werkelijk duurzame oplossing is dus niet ‘blinde vervanging’, maar ‘blinde vervanging’ het ontwerpen van verpakkingen op basis van productvereisten . Lichtgewicht, functionele afstemming, recycleerbaarheidsontwerp en lokale recyclingsystemen zijn allemaal sleutelfactoren bij het bepalen of verpakkingen milieuvriendelijk zijn.

Veelgestelde vragen

Vraag 1: Zijn papieren verpakkingen altijd milieuvriendelijker dan plastic?
Niet noodzakelijkerwijs. Papieren verpakkingen zijn over het algemeen milieuvriendelijker voor de meeste toepassingen voor eenmalig gebruik en een korte levenscyclus, maar de uiteindelijke impact hangt af van het producttype en een volledige levenscyclusanalyse.

Vraag 2: Kunnen gecoate papieren verpakkingen worden gerecycled?
Het hangt af van de coating. Coatings op waterbasis of scheidbare coatings zijn gemakkelijker te recyclen, terwijl coatings van kunststofcomposiet de recyclingefficiëntie verminderen.

Vraag 3: Hoe kunnen bedrijven kiezen voor duurzamere verpakkingen?
Het wordt aanbevolen om LCA-analyse te gebruiken, bij het nemen van beslissingen rekening te houden met de transportafstand, de behoeften aan productbescherming en de recyclingmogelijkheden van de doelmarkt.

Vraag 4: Wat kunnen consumenten doen om milieuvriendelijke verpakkingen te ondersteunen?
Correct sorteren en recyclen, het ondersteunen van duurzame merken en het terugdringen van het gebruik van wegwerpverpakkingen zijn allemaal effectieve maatregelen.

Referenties

1. Europese Commissie. Categorieregels voor de ecologische voetafdruk voor verpakkingen
2. Wereld Economisch Forum. De nieuwe kunststofeconomie
3. Ellen MacArthur-stichting. Mondiaal voortgangsrapport over engagement
4. ISO 14040 & ISO 14044 – Normen voor levenscyclusanalyse
5. FAO. Duurzaam bosbeheer en verpakkingsmaterialen